Povestea incredibilă a termitei care, în caz de pericol, explodează pentru a-și proteja cuibul
În 2012, un grup de cercetători din Republica Cehă a descoperit că termita Neocapritermes taracua, care trăiește în Guyana Franceză, a dezvoltat un mecanism de apărare care poate părea extrem, dar care este fără îndoială eficient: poartă o încărcătură pe spate care poate fi detonată la comandă în caz de pericol pentru cuib.
Jim Bendon CC BY-SA 2.0
Acum, un alt grup de la aceeași universitate (Institutul de Chimie Organică și Biochimie din Praga) a publicat un alt studiu în revista Structure care analizează în detaliu cum funcționează această adaptare anatomică letală, dar esențială.
Termitele folosesc o enzimă pentru a-și produce exploziile sinucigașe: o lacază, denumită BP76. Aceste insecte produc enzima în mod continuu pe tot parcursul vieții lor și o acumulează în buzunare specializate pe spate.
Citește și: 11 curiozități interesante despre cei mai mici ingineri de pe planetă: Furnicile
Prin urmare, exemplarele mai în vârstă au pungile mai pline și nu este o coincidență faptul că ele sunt cele care folosesc strategia kamikaze: atunci când termita se confruntă cu un pericol, lucrătoarele mai în vârstă deschid aceste pungi și amestecă enzima din ele cu alte secreții produse de glandele salivare. Teoria care stă la baza acestui „protocol de supraviețuire” al speciei este că, pe măsură ce îmbătrânesc, aceste exemplare sunt din ce în ce mai puțin eficiente în obținerea hranei și astfel nu mai sunt atât de importante pentru cuib.
CSIRO, CC BY 3.0
Contactul dintre cele două substanțe (enzima și secrețiile) provoacă o reacție care creează un lichid lipicios și otrăvitor care izbucnește literalmente din spatele termitelor și poate imobiliza și chiar ucide prădătorii. Studiul intră, de asemenea, în detalii cu privire la compoziția chimică și structura tridimensională a enzimei implicate în reacție.
Explicația completă este complexă și necesită cunoștințe de biochimie, dar situația poate fi rezumată astfel: BP76 are un fel de „stabilizator”, sub forma unei legături foarte puternice între doi aminoacizi diferiți, care permite enzimei să rămână în stare solidă atât timp cât este stocată în „buzunarul” de pe spate. Cu toate acestea, atunci când este eliberată, acest „lacăt” se deschide și enzima poate reacționa cu alte substanțe, ducând la o explozie.