Moartea misterioasă a ultimilor mamuți
Unele filme și seriale au afectat foarte mult percepția noastră asupra istoriei. Când ne gândim la mamuți, probabil că ne vin în minte scene de vânătoare preistorică cu bărbați îmbrăcați în piei și cu sulițe. Dar nu este atât de simplu.
Mamutul ne-a însoțit o mare parte din istoria omenirii, de acum 60.000 de ani și până în anul 2.000 î.Hr. Cea din urmă dată este cea mai interesantă datorită proximității sale, deoarece corespunde cu puțin timp după construirea piramidelor din Giza. Cu alte cuvinte, piramidele și mamuții au coexistat pe planetă, deși nu în aceeași zonă.
Dar există o problemă cu această dată târzie. Ea corespunde celor mai recente rămășițe datate ale mamutului lânos, o specie care a rămas izolată în nordul Siberiei după sfârșitul erei glaciare. Un mister care încă nu a fost rezolvat este de ce nu mai sunt printre noi aceste animale.
Izolat și sigur
Flying Puffin, CC BY-SA 2.0
Istoricii lucrează la mai multe teorii pentru a explica dispariția mamuților, majoritatea dintre ele fiind bazate pe schimbările climatice și pe influența umană. Sfârșitul epocii glaciare a adus o schimbare a temperaturii și o retragere a ghețarilor. Mamuții, animale adaptate la medii geroase, nu mai controlau Eurasia și America de Nord, ci au fost condamnați să migreze spre nord în căutarea ultimelor zone reci.
Cu cât suprafața era mai mică, cu atât existau mai puține resurse pentru a se hrăni, ceea ce a făcut ca populația de mamuți să înceapă să scadă în timp. Acest declin a venit cu o a doua problemă: oamenii. Inteligența și tehnologia acestora au crescut, iar aceștia au creat arme și strategii din ce în ce mai bune pentru a-i vâna. De aceea, se consideră că mamutul ar putea fi un animal dispărut din cauza acțiunii directe a oamenilor.
Dar această extincție în masă a avut o singură excepție: mamutul lânos. Acest mamut a făcut o migrație diferită față de ceilalți și a reușit să supraviețuiască mai mult timp. Migrând spre nord, o turmă de mamuți lânoși a ajuns pe insula Wrangel din nord-vestul Siberiei.
La acea vreme, insula era accesibilă mergând pe jos prin gheața produsă de glaciațiune, dar, pe măsură ce temperatura a crescut, insula a devenit izolată de oameni și a protejat mamuții până acum 4.000 de ani. Ce s-a întâmplat cu mamutul lânos pentru ca acesta să dispară pe o insulă izolată? Este un mister pe care istoricii au încercat să îl rezolve prin diverse studii și care încă nu au răspunsuri.
Un rău teribil
Paul Fisk, CC BY-SA 2.0
Prin descoperirea unor astfel de rămășițe recente pe insula Wrangel, istoricii au început să presupună că motivul dispariției mamuților de pe insulă a fost lipsa variabilității genetice. Dacă doar o singură familie de mamuți a traversat gheața pentru a rămâne pe insulă, familia nu se putea dezvolta decât prin împerecherea cu alți membri, care erau foarte asemănători din punct de vedere genetic.
Această lipsă de variabilitate genetică la urmași devine periculoasă, deoarece există boli cauzate de anumite copii ale unei mutații. Dacă un membru al familiei inițiale are această mutație, este mai probabil ca boala să se transmită la majoritatea descendenților.
Acesta este motivul pentru care familiile regale antice cu rate mari de consangvinizare erau mai susceptibile de a suferi de boli genetice precum hemofilia.
În cazul mamuților, lipsa variabilității genetice ar fi facilitat apariția bolilor, complicând viața speciei până la dispariție.
Ruth Hartnup CC BY 2.0 DEED
În ultimii zece ani, mai multe echipe au studiat materialul genetic al rămășițelor de mamut găsite pe insulă și au reușit să urmărească genetica acestora de-a lungul generațiilor.
Când au comparat generațiile, au observat ceva ciudat. Genetica primilor mamuți de pe insulă era suficient de variată pentru a rezista ca specie. În loc de câțiva mamuți dintr-o singură familie, pe insulă ar fi trebuit să migreze o turmă mare, capabilă să asigure variabilitatea genetică.
Dar apoi s-a întâmplat ceva. Nu se știe ce a fost, dar 65% din populație a murit brusc. Se cunoaște acest lucru deoarece variabilitatea genetică a scăzut de la o generație la alta. Aceste scăderi au însemnat că numărul de mamuți nu era suficient pentru a menține variabilitatea genetică, iar specia a început să fie pe cale de dispariție.
Problema este că nu se știe ce s-a întâmplat mai exact. Poate că schimbările climatice au afectat insula și aceasta a pierdut pășunile, ceea ce a dus la înfometarea mamuților. Sau poate că un grup de oameni a descoperit insula și aceasta a devenit terenul lor de vânătoare pentru o vreme. Explorarea insulei va oferi mai multe indicii cu privire la motivul pentru care aceste animale masive au dispărut.