Litiul: Ce este, la ce se folosește și de ce este considerat „aurul alb”

Deși a fost descoperit în 1817, iar producția sa în masă a început cu aproape un secol în urmă, litiul a devenit deosebit de important în ultimele decenii datorită utilizării sale în fabricarea și întreținerea a tot felul de echipamente tehnologice, de la calculatoare și telefoane mobile la nave spațiale și armele nucleare.

Dar ce este litiul, considerat aurul alb, pe care mulți îl cunosc doar după locul pe care îl ocupă în tabelul periodic și de ce diverse țări au pus în aplicare o multitudine de strategii pentru a-i controla exploatarea?

Ce este litiul?

 Samuel Scrimshaw

Litiul este un metal alcalin cunoscut ca fiind cel mai ușor element solid din lume, deoarece densitatea sa este de 0,5 g/cm³, jumătate din cea a apei.

De culoare alb-argintie, litiul – al cărui nume provine de la cuvântul latin „λιθίον”, care înseamnă „pietricică” – poate fi găsit numai sub formă de săruri sau minerale, din cauza valorilor sale univalente și foarte reactive.

Printre caracteristicile sale cele mai remarcabile se numără gradul ridicat de higroscopicitate (proprietatea de a absorbi umiditatea); rezistența și capacitatea de a stoca și de a conduce cantități mari de energie conținută.

La ce se folosește litiul?

 Alexander Schimmeck 

Deși litiul este cunoscut în principal pentru că este folosit la fabricarea bateriilor reîncărcabile utilizate în fabricarea de telefoane mobile, laptopuri, ceasuri inteligente, mașini electrice și unele aparate de uz casnic, materialul a fost aplicat în diverse domenii ale științei și tehnologiei în ultimii 70 de ani.

De exemplu, pompele de căldură aer-apă utilizează clorura și bromura de litiu pentru uscare; hidroxidul de litiu este utilizat ca una dintre componentele esențiale ale epuratoarelor de aer de pe navele spațiale și submarine; iar stearatul de litiu este utilizat în unsorilor lubrifiante. Acesta este încorporat în procente cuprinse între 4 și 20%.

De asemenea, este o componentă ușor de utilizat în aliajele de aluminiu, cadmiu, cupru și mangan necesare în industria aeronautică.

Printre utilizările comune ale râvnitului element se numără folosirea sa în domeniul nuclear pentru a produce „energie curată” (energia din surse regenerabile), utilizarea sa în sinteza compușilor organici și consumul său sub formă de săruri în tratamentul depresiei și tulburărilor bipolare (metalul alcalin acționează ca stabilizator al dispoziției și ca inhibitor al eliberării de dopamină).

Cele mai importante țări producătoare de litiu

Mină de litiu din Bolivia

Oton Barros (DSR/OBT/INPE), Coordenação-Geral de Observação da Terra/INPE, http://www.dsr.inpe.br, CC BY-SA 2.0

Principalele rezerve mondiale de litiu se găsesc în deșerturile și zonele aride din Chile, China, Australia, Argentina și Bolivia. Însă, printre cele mai importante țări producătoare de litiu se numără și Portugalia, Zimbabwe sau China.

 Julie Ricard 

Datorită cererii sale, unele dintre cele mai importante țări producătoare ale acestui element au început să îi protejeze exploatarea. De exemplu, Chile – una dintre țările cu cele mai mari cifre de producție din lume – a adoptat o lege care obligă companiile miniere să cedeze controlul operațiunilor lor către stat.

Același lucru s-a întâmplat și în Mexic, unde guvernul a încercat să obțină adoptarea rapidă a unei propuneri legislative care naționaliza resursele de litiu ale țării.

Doc SearlsCC BY 2.0

La rândul său, Peru se află în negocieri cu una dintre cele mai importante companii miniere din lume – compania canadiană American Lithium Corp – pentru ca resursele obținute de pe solul său să poată fi extrase, rafinate și transformate într-o marfă care să genereze investiții și locuri de muncă.

Citește și: Diavik, imensa mină care produce 1.587 kg de diamante anual