Gregor Mendel: Călugărul care a descoperit legile eredității
Acest om a fost neînțeles de către contemporanii săi din domeniul științific, dar – după mai mult de 30 de ani – s-a dovedit că teoriile lui au dat știința peste cap: a descoperit legile eredității și a anticipat apariția geneticii.
Numele călugărului ceh Gregor Mendel nu este la fel de cunoscut astăzi ca numele lui Newton, Einstein, Copernic sau Gauss, însă realizările sale științifice nu sunt mai puțin semnificative.
Experimente cu plante
Imaginea pe care o avem în prezent despre Mendel este că a fost primul care a dedus legile geneticii prin încrucișarea soiurilor de mazăre. Dar el, și mai ales experimentele sale, sunt înconjurate de mister și controverse.
Rachael Gorjestani
Unul dintre cele mai mari mistere din jurul vieții lui Mendel este de ce a vrut să devină preot. Mendel s-a născut în 1822, într-o familie modestă de muncitori de origine germană care se stabiliseră cu ani în urmă la granița dintre Silezia și Moravia.
La acea vreme aparținea Imperiului Austro-Ungar; astăzi este Republica Cehă. Cu ajutorul familiei sale, al unor subvenții guvernamentale și prin predarea de cursuri particulare, Mendel și-a finalizat studiile, având rezultate academice remarcabile.
Se pare că își dorea să devină profesor, dar în 1843, după ce și-a terminat studiile universitare, s-a alăturat unei congregații de călugări augustinieni de la abația Sfântul Toma din Brünn – astăzi Brno, în Republica Cehă.
Aleksandra Boguslawska
Acolo a devenit preot în 1847 și și-a desfășurat experimentele cu diferite soiuri de mazăre în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, publicându-le în 1865-1866, deși acestea nu au fost practic acceptate până când au fost redescoperite 35 de ani mai târziu.
Întrucât nu manifestase până atunci un interes deosebit pentru religie, s-a spus că Mendel s-a alăturat mănăstirii și a îmbrățișat viața religioasă pentru a compensa lipsa de mijloace economice care să-i permită să-și continue studiile. De fapt, mănăstirea era atunci un mare centru care iradia cultură și cunoaștere în regiune.
De asemenea, avea o bibliotecă la dispoziție, cu numeroase cărți din diferite domenii. Pe de altă parte, tatăl său își dorea ca el să se întoarcă la ferma familiei – deoarece un accident l-a lăsat parțial șchiop – așa că nu mai era în stare să se ocupe de agricultură.
Există însă o ipoteză recentă, în sensul că el a decis în cele din urmă să aleagă viața din mănăstire pentru a nu fi nevoit să se ocupe de ferma familiei. Își dorea să aibă o viață academică, nu să se ocupe de agricultură.
În plus, Mendel era predispus la depresie, care apărea atunci când greutățile se acumulau. Această depresie l-a doborât și atunci când, spre dezamăgirea sa, a constatat că laborioasele sale experimente cu plantele de mazăre nu erau apreciate.
David Todd McCarty
Misterele care înconjoară aceste aspecte ale vieții sale rămân, dar ceea ce rămâne, de asemenea, este că, indiferent ce a fost și în ciuda a tot ceea ce s-a întâmplat, viața monahală este cu siguranță cea care i-a permis să conceapă și să realizeze experimentele sale cu soiurile de mazăre și să-și folosească inteligența pentru a desluși regulile geneticii.
O lucrare plină de mistere și controverse
Cu toate acestea, în articolul său din 1866 „Experiments on Plant Hybridization” (Experimente privind hibridizarea plantelor) se menționează că le-a efectuat pentru a încerca să clarifice posibilul rol pe care fenomenul hibridizării l-ar putea avea asupra evoluției.
De fapt, pentru că a fost un cleric, unii autori au menționat că Mendel a efectuat experimentele sale pentru a respinge teoria lui Darwin privind evoluția.
Dar Mendel nu a apărat acest lucru nici în acest text, nici în alt studiu – precum în scurta sa autobiografie, în corespondență, sau în declarațiile făcute în fața membrilor familiei sau cunoscuților.
Este important de menționat că, după ce experimentele lui Mendel au fost redescoperite la începutul secolului XX, după o etapă inițială în care importanța variațiilor mendeliene pentru evoluție a fost minimizată. Ulterior, acestea au fost acceptate, alături de alte variații cantitative, ca fiind la baza procesului evolutiv, deoarece ambele erau materiale asupra cărora acționează selecția naturală.
În al doilea rând, interpretarea rezultatelor sale legate de genetică a fost discutată pe larg. După ce și-a efectuat experimentele, Mendel a venit cu o explicație care nu corespunde în totalitate cu cea dată de experimentele sale.
De fapt, Mendel a propus că în plantele de mazăre există anumite „dispoziții” pentru care diferitele caracteristici sunt transmise la urmași fără a se amesteca. Dar el nu a menționat genele, alelele, homozigoții, heterozigoții sau oricare dintre conceptele care au fost asociate mai târziu cu experimentele și „legile” sale. Aceasta a fost mai ales opera unuia dintre primii care i-au redescoperit lucrările – Carl Correns – și a celor care au venit imediat după el, cum ar fi William Bateson, căruia genetica îi datorează numele.
O altă controversă majoră legată de Mendel este posibilitatea ca acesta să-și fi „aranjat” rezultatele pentru ca acestea să „respecte” regulile pe care le propunea.
Legile lui Mendel
După ce a analizat rezultatele experimentelor sale, Mendel a promulgat faimoasele sale legi:
Prima lege: principiul uniformității, care afirmă că, dacă doi indivizi de rasă pură sunt încrucișați, hibrizii rezultați vor fi toți la fel.
A doua lege: principiul segregării. Acesta explică faptul că există anumiți indivizi care pot transmite un caracter chiar dacă acesta nu se manifestă la ei.
A treia lege: principiul combinației independente. În studiul său, Mendel, pe lângă culoare, a luat în considerare și rugozitatea semințelor. Dar și-a dat seama că ambele caracteristici erau independente în transmiterea moștenirii genetice.
Un necunoscut
În 1866, Gregor Mendel a ținut două prelegeri despre studiile și descoperirile sale la Societatea de Științe Naturale din Brno, în actuala Republică Cehă, care a publicat rezultatele studiilor sale în revista sa din anul următor, sub titlul: „Experiments on Plant Hybridization”.
Cu toate acestea, Mendel a făcut puține lucruri pentru a-și face publice descoperirile, iar puținele referiri la el din acea perioadă sugerează că o mare parte din munca sa nu a fost bine înțeleasă de către contemporanii săi.
Se credea că Mendel nu demonstrase nimic din ceea ce nu se știa deja: hibrizii revin în cele din urmă la starea lor inițială.
Importanța variabilității și implicațiile sale evolutive au fost complet ignorate, iar constatările lor nu au fost considerate ca fiind general aplicabile. Chiar și Mendel era convins că descoperirile sale puteau fi aplicate doar la anumite specii sau la anumite tipuri de trăsături.
Desigur, în cele din urmă, sistemul său s-a dovedit a fi de aplicare generală și a devenit unul dintre principiile fundamentale ale biologiei.
În 1868, Mendel a fost ales stareț al mănăstirii Sfântul Toma din Brünn și director al școlii în care predase în ultimii 14 ani, deși pierderea vederii l-a împiedicat să își continue cercetările.
Din cauza opoziției sale față de o lege care supraimpozita mănăstirile, s-a izolat și mai mult de societate.
Mendel a murit în data de 6 ianuarie 1884, la vârsta de 61 de ani, din cauza unei boli de rinichi.
Munca sa era atunci practic necunoscută și abia câteva decenii mai târziu activitatea lui Mendel a contribuit la activitatea mai multor geneticieni, botaniști și biologi notabili care au efectuat cercetări privind moștenirea genetică.
În 1900, botanistul Hugo de Vries, botanistul și geneticianul Carl Correns și agronomul Erich von Tschermak-Seysenegg au duplicat experimentele și rezultatele obținute de Mendel. Cu toate acestea, munca sa a fost adesea marginalizată de către darwiniști, care susțineau că aceste descoperiri erau irelevante pentru teoria evoluției.
Astăzi, „Legile lui Mendel” sunt predate în școlile din întreaga lume. El este numit părintele geneticii – cel care a descoperit legile eredității.