Ferdinand Waldo Demara: Impostorul care s-a dat drept chirurg și a operat cu succes mai multe persoane
Ferdinand Waldo Demara, cunoscut sub numele de Fred sau Marele Impostor, s-a născut în Lawrence, Massachusetts, în decembrie 1921.
La nașterea sa, familia din care provenea avea o situație destul de bună. Dar tatăl său a pierdut mulți bani în timpul Marii Crize Economice, iar familia a trebuit să se mute într-un cartier sărac.
Una dintre experiențele memorabile din viața lui Fred a fost atunci când l-a păcălit pe proprietarul unei cofetării locale să le dea lui și prietenilor săi ciocolată gratis.
Tatăl său era proiecționist de filme (unchiul lui Fred deținea un lanț de cinematografe), așa că a crescut înconjurat de imagini cu actori. A fost, de asemenea, un băiat destul de evlavios, caracteristică pe care a avut-o pe tot parcursul vieții.
La vârsta de 16 ani, Fred a fugit de acasă. S-a îndreptat spre sud, spre Central Falls, un orășel din Rhode Island. Acest orășel găzduia o mănăstire cisterciană și tânărul Fred Demara s-a alăturat mănăstirii ca novice.
Regula călugărilor era că trebuia să fii rezident timp de cinci sau șase ani înainte de a depune jurământul, dar după patru ani Fred a plecat. Mai târziu, Fred a spus că starețul mănăstirii a considerat că era mai potrivit pentru el să predea învățăturile creștine în lume decât să trăiască în mănăstire.
Soldat în Marina americană
wikipedia.org
Public Domain
Cu războiul la orizont, s-a înrolat în armata americană. Armata nu i s-a părut nici pe jumătate la fel de plăcută ca mănăstirea și, după un an, a dezertat. Ca parte a dezertării sale, pentru prima dată și-a asumat o identitate falsă – cea a unui camarad de armată pe nume Anthony Ignolia.
Sub numele de Anthony, s-a înrolat în schimb în Marina americană. A fost antrenat ca infirmier de spital, dar când și-a dat seama că acest lucru însemna să lucreze pe front, a încercat să falsifice acreditările care i-ar fi permis să se înscrie la antrenamentul pentru ofițeri.
Escrocheria a fost descoperită, iar el a fost nevoit să fugă din nou. A decis să se întoarcă la viața monahală la o mănăstire cisterciană din Louisville, Kentucky, de data aceasta sub numele de Robert Linton French.
Doctorul French
Doctorul French era o persoană reală, deoarece modul normal de operare al lui Fred era să găsească o persoană reală care nu este foarte cunoscută și să obțină copii ale documentelor acesteia prin poștă – certificate de naștere, diplome universitare etc.
În zilele noastre am numi acest lucru „inginerie socială”. În calitate de Robert French, Ferdinand Waldo Demara a călătorit la Chicago și a studiat filozofie și etică la Universitatea DePaul. A excelat la studii, dar când s-a văzut aproape de a primi ordinele sfinte, s-a răzgândit. Nevoit să depună jurămintele ca un impostor și temându-se că o să fie descoperit, a decis să dispară pur și simplu.
A reapărut în Erie, Pennsylvania, unde a predat psihologia la o universitate, apoi s-a mutat la Los Angeles, unde a petrecut ceva timp ca infirmier într-un sanatoriu.
Folosindu-se de numele și acreditările lui French, a obținut un alt loc de muncă ca profesor de psihologie la o universitate din statul Washington.
Deși nu studiase niciodată cu adevărat psihologia, acesta și-a dat interesul și a studiat pe cont propriu, pentru a ști ce să le predea studenților.
I-a plăcut statul Washington, i-a plăcut să predea și a făcut greșeala de a se acomoda. S-a împrietenit cu șeriful local, Frank Tamblin. Șeriful Tamblin l-a făcut adjunct special, iar Fred a ținut discursuri de susținere a candidaturii șerifului pentru realegerea sa.
Dar, într-o zi, șeriful a apărut cu un mandat de arestare pentru Fred. La secție, doi agenți FBI îl așteptau. Fred fusese identificat ca dezertor și a petrecut 18 luni încarcerat la cazarma disciplinară americană din San Pedro, California.
Biologul Ferdinand Waldo Demara
După ce a fost eliberat din închisoare, Fred s-a întors acasă, la Lawrence, pentru o vreme, dar tentația de a-și asuma o nouă identitate a fost prea mare pentru el. De data aceasta a decis să devină un biolog din Kentucky, pe nume dr. Cecil Hamann.
Sub acest nume, Fred a obținut un loc de muncă la Massachusetts Eye and Ear, un spital afiliat la Harvard, care încă există și care combină predarea, tratamentul și cercetarea. În același timp, Fred a urmat și cursuri serale de drept, deși a făcut doar primul an și nu a obținut nicio calificare. Fred credea mult mai mult în formarea la locul de muncă. În același timp, a decis să părăsească Boston și s-a îndreptat spre nord, spre Alfred, Maine.
Fred și Frații de Instrucție Creștină
În Maine s-a axat pe viața religioasă. De data aceasta, a făcut parte dintr-un ordin de învățători, Frații de Instrucție Creștină. Frații au fost încântați să primească în turma lor un om atât de „calificat”. Povestea a ajuns chiar și în ziarele locale, lucru care aproape că a dus la un dezastru pentru Fred. Un student al adevăratului dr. Hamann a citit povestea și i-a transmis-o acestuia. Din fericire pentru Fred, dr. Hamann nu l-a denunțat pe Fred autorităților.
Fred a făcut multe lucruri bune pentru frați în timpul cât a stat cu ei. De altfel, a-a ajutat ca gruparea lor să fie înregistrată drept colegiu american. Era familiarizat cu sistemul juridic.
Înainte de a depune jurământul, a fost trimis în New Brunswick, în Canada, pentru a studia teologia. Acolo s-a împrietenit cu medicul de familie Joseph Cyr.
Fred a afirmat că s-au împrietenit atunci când doctorul Cyr trata un călugăr pentru artrită. Acesta auzise că Fred fusese biolog înainte de a deveni călugăr și i-a cerut părerea cu privire la boala călugărului. Fred citise într-o revistă medicală despre utilizarea veninului de albine pentru tratarea artritei și a sugerat acest lucru. A funcționat, iar respectul doctorului Cyr pentru el a crescut enorm.
Însă Dr. Cyr nu știa cine este cu adevărat Ferdinand Waldo Demara.
Când Fred s-a întors în Maine, a descoperit că Frații de Instrucție Creștină își obținuseră statutul de colegiu. De asemenea, a descoperit că, în ciuda speranțelor sale, nu fusese selectat ca director al colegiului. Supărat de această respingere, a „împrumutat” unul dintre automobilele lor, a condus până la Boston și a luat autobuzul direct înapoi la New Brunswick.
Acolo a intrat într-un birou de recrutare al Marinei și s-a înrolat ca chirurg al Marinei canadiene, folosind acreditările doctorului Cyr.
În primăvara anului 1951, a fost repartizat la o bază navală din Halifax pentru două luni. În timp ce se afla acolo, s-a îndrăgostit de o localnică, pentru prima și probabil singura dată în viața sa.
Cei doi plănuiau să se căsătorească. Dar, la acea vreme, Canada era una dintre națiunile implicate în Războiul din Coreea, iar în iunie Fred Demara a plecat pe nava Cayuga.
Fred în Marina canadiană
filantropikum.com
Sarcinile lui Fred la bordul navei HMCS Cayuga variau de la tratamente și diagnostice de rutină, amputații, până la proceduri mici, cum ar fi extracții dentare. Fred nu mai făcuse niciodată stomatologie până atunci, dar s-a documentat rapid asupra procedurii. A reușit să o facă și mascarada sa a continuat.
Cel mai mare test al lui a venit odată ce nava a ajuns în Coreea. O navă coreeană a adus la bord trei bărbați răniți. Unul dintre ei avea un glonț în piept, aproape de inimă, iar Fred va trebui să-l opereze pentru a-l scoate. Condițiile de pe navă erau departe de a fi ideale.
Nava nu dispunea de facilități pentru a-și steriliza instrumentele, fără a mai ține cont de faptul că nu mai operase niciodată.
Cu toate acestea, a încercat să o facă – bazându-se pe principiul „cu cât tai mai puțin, cu atât mai puțin trebuie să cârpești după aceea”.
Operațiunea a fost un succes, iar viața soldatului coreean a fost salvată.
Dar acesta a fost doar începutul sfârșitului pentru Fred Demara.
Când Fred a debarcat în Coreea, a fost îngrozit de condițiile și de lipsa de expertiză medicală disponibilă. A vrut să îi învețe ceva pe acei oameni și a obținut permisiunea căpitanului de a face muncă voluntară cu ei. În curând a devenit cunoscut pentru acest lucru, iar când un comandant militar l-a lăudat personal, ofițerul de radio al navei a decis să scrie ceva pentru dispecerat.
Fred a încercat să împiedice acest lucru, deoarece a fi menționat în dispecerate era o onoare serioasă. Povestea ofițerului, care includea o relatare dramatică a operațiunii de pe puntea navei, a atras atenția corpului mediatic și a fost transmisă ziarelor.
Adevăratul doctor Cyr a fost foarte surprins să citească despre eroismul său și a contactat imediat autoritățile. Curând a fost contactat și căpitanul navei Cayuga și, deși a insistat că trebuie să fie vorba de o greșeală, a fost totuși obligat să-l trimită pe Fred înapoi în Canada.
Perioada petrecută de Fred în Marina canadiană a fost, după cum avea să spună mai târziu, „cea mai fericită perioadă din viața sa”. Chiar și după ce a fost demascat, colegii săi de bord i-au trimis o felicitare de Crăciun în care îi declarau că, indiferent de greșelile sale, îl considerau prietenul lor.
După multe cercetări, autoritățile canadiene i-au descoperit adevărata identitate. De asemenea, au fost descoperite mascaradele sale ca dr. Hamann și dr. French. Cu recomandarea fermă din partea căpitanului său de a da dovadă de clemență și nedorind o publicitate negativă, au decis că cel mai simplu lucru de făcut era să-l deporteze în America. Astfel, Fred nu și-a mai văzut niciodată iubita canadiană.
Deportat în America
Fred s-a întors la părinții săi din Lawrence, unde a fost contactat de un jurnalist de la revista LIFE. Având nevoie de bani, Fred a fost de acord să le acorde un interviu. Povestea „falsului medic al Marinei” fusese deja publicată în ziare, iar Fred a considerat că aceasta este o șansă de a-și prezenta versiunea.
Într-o mișcare care avea să se întoarcă împotriva lui, acesta a acceptat să fie pozat pentru revistă. În momentul în care articolul a fost tipărit, acesta avea o secțiune în care se spunea că Fred „a dispărut din nou, fie temporar, fie pentru o altă ispravă pe care familia sa nu o cunoaște”.
În timpul cât a fost plecat de acasă, Fred a avut numeroase slujbe în toată țara, uneori luându-și un nume fals pentru a încerca să evite întrebările, dar alteori nu. De asemenea, a început să bea, mânat mai ales de sentimentul de vinovăție pentru fata pe care o dezamăgise în Halifax. Întotdeauna îi fusese teamă să nu fie descoperit, nu din cauza pedepsei, ci de frica a ceea ce ar fi crezut lumea despre el. Iar acum, teama lui se adeverea.
Dr. Benjamin Jones
În Houston, Texas, în 1955, Fred a reapărut ca Dr. Benjamin Jones, un profesor din Mississippi. Acesta a depus o cerere pentru a se alătura Departamentului de Corecție din Texas, folosind o strategie vicleană prin care a depus cererea direct la șeful unui alt departament, știind că acesta o va transmite persoanei potrivite, un anume OB Ellis.
Din fericire pentru el, cererea sa a fost acceptată. Fred a fost acceptat și a fost desemnat inițial să fie locotenent de pază la una dintre fermele închisorii. Cu toate acestea, condițiile grele de muncă pentru deținuți, brutalitatea și rasismul gardienilor l-au deranjat prea mult și a fost transferat la departamentul de recreere al închisorii.
Acolo s-a descurcat suficient de bine pentru a fi numit director adjunct al unei noi închisori („Shamrock”), concepută pentru a-i separa pe cei mai violenți deținuți de restul populației. A fost o misiune dificilă, dar Fred (ajutat de cunoștințele sale de psihologie, de lipsa totală de teamă și de administrarea ocazională și pe furiș a unor doze de tranchilizante deținuților) s-a descurcat extrem de bine.
Dar totul s-a prăbușit când unul dintre deținuți l-a recunoscut din interviul său din revista LIFE. Confruntat de șeful său, Fred a negat totul. Dar, imediat ce plecat din biroul bărbatului, Fred a fugit.
Profesorul Martin Godgart
În vara anului 1956, Fred a coborât de pe feribotul de pe insula North Haven din Maine. De data aceasta era Martin Godgart, noul profesor de la școala locală. Acesta preda băieților engleza și latina și era, de asemenea, activ în comunitatea locală.
Oamenii au avut nevoie de ceva timp pentru a se acomoda cu el, dar în curând a devenit popular printre ei. Dar Fred nu era fericit. Era obosit și a început să bea din nou.
Mama unuia dintre copiii cărora le preda l-a recunoscut pe Fred, din revista LIFE. Având suspiciunile confirmate, ea l-a păcălit pe Fred să își lase amprentele pe un pahar și apoi le-a trimis la FBI. În data de 14 februarie 1957, Fred a fost arestat și scos de pe insulă. Din fericire pentru el, judecătorul i-a acordat doar două luni de închisoare.
Fred – Marele impostor
Acțiunile lui Fred în următorii doi ani sunt oarecum neclare – se zvonește că a petrecut șase luni în închisoarea din Canada, deși acest lucru este greu de confirmat. Incidentul de la New Haven încheie biografia sa scrisă de Robert Crichton. Aceasta se numește The Great Imposter (Marele impostor) și a fost publicată în 1959.
A fost un bestseller și a făcut din Fred Demara un nume cunoscut. El a decis să profite de noua sa faimă și a acceptat o ofertă de a juca un rol secundar într-un film de la Hollywood numit The Hypnotic Eye. Era un film de groază destul de standard (Fred era chirurg, desigur), iar principalul lucru pe care l-a învățat Fred a fost că nu-i plăcea actoria „adevărată”.
În 1961, filmul „Marele impostor” a fost lansat. Tony Curtis l-a interpretat pe Fred, spre nemulțumirea acestuia. „Nu seamănă deloc cu mine”, a comentat el. Până atunci, Fred (întotdeauna un om mare) se îngrășase atât de mult încât îi afecta sănătatea și a fost nevoit să renunțe la viața sa de impostor.
În schimb, a lucrat ca și consilier într-un centru pentru persoanele fără adăpost din orașul Los Angeles timp de mai mulți ani.
În 1967, a obținut o diplomă de la un colegiu biblic din Oregon. Ulterior, s-a angajat ca preot într-un spital din Anaheim, California. În 1970 era cât pe ce să fie concediat când i s-a descoperit trecutul, dar cum numele și acreditările sale erau reale, pentru prima dată, șeful de personal a garantat pentru el și i s-a permis să-și păstreze slujba. Fred a fost un preot popular și rareori discuta despre trecutul său.
A murit în 1982, la doar 60 de ani, în urma unor complicații din cauza diabetului. A fost un om remarcabil – fermecător, inteligent și plin de compasiune. Cu toate acestea, și-a risipit talentele pentru a împrumuta vieți, iar toate realizările sale au fost umbrite de escrocheriile pe care le-a comis pentru a le obține. În cele din urmă, viața lui a fost o tragedie, iar cea mai mare tragedie a fost că nu am văzut niciodată ce ar fi putut realiza Marele Impostor dacă ar fi avut curajul de a fi el însuși.