Cum au supravieţuit oamenii preistorici în timpul Epocii glaciare?
De la apariția speciei noastre în urmă cu aproximativ 300.000 de ani, oamenii moderni s-au răspândit în întreaga lume, având capacitatea de a se adapta la mediul înconjurător.
Dincolo de talentul înnăscut de a rezista temperaturilor extreme, Homo sapiens este, de asemenea, capabil să îndure episoade de schimbări climatice extreme. În Epoca glaciară, care a început cu aproximativ 115.000 de ani în urmă, oamenii preistorici au supraviețuit oscilațiilor nebănuite ale vremii, pe care rudele lor hominine nu le-au putut suporta.
Cum au făcut-o acești oameni? Antropologii și arheologii nu au în prezent un răspuns clar. Cu toate acestea, teoriile și explicațiile potențiale subliniază adesea abilitățile sociale excepționale ale speciei noastre și priceperea de a aduce în avantajul nostru modificările care au loc în mediul înconjurător.
O criză climatică
Pentru a înțelege modul în care oamenii au supraviețuit și s-au adaptat Epocii glaciare, este important să înțelegem cu ce s-au confruntat. În perioadele de lungă durată numite ere glaciare, temperaturile din atmosfera și de la suprafața planetei se răcesc, ceea ce face ca gheața continentală și ghețarii să acopere mari suprafețe de teren.
Deși aceste perioade sunt percepute de obicei ca un îngheț constant, epocile glaciare prezintă de fapt fluctuații frecvente ale climei, temperaturile oscilând între rece și mai rece. De fapt, perioada de acum aproximativ 115.000 – 11.700 de ani, denumită în mod colocvial „Epoca glaciară”, a inclus o instabilitate climatică incredibilă.
„În ultimii peste 100.000 de ani, a existat o perioadă de oscilații extraordinare, atât de frig și căldură la latitudinile înalte, cât și de umezeală și uscăciune la latitudinile joase”, spune Rick Potts, paleoantropologul care conduce Programul Origini Umane al Smithsonian Institution.
„Acest dinamism al planetei creează, pentru toate organismele, o întrebare fundamentală: cum supraviețuiască schimbării”. Într-adevăr, condițiile climatice au cauzat consecințe grave pentru multe specii de plante și animale, care s-au străduit să se adapteze la schimbările abrupte din mediul lor. Homininii s-au confruntat cu siguranță cu aceeași provocare.
Ceilalți hominini
La începutul Epocii glaciare, nu am fost singurii hominini din zonă. Urmașii lui Homo erectus și cei ai lui Homo floresiensis au traversat insulele Indoneziei. Denisovanii au populat Asia. Iar neanderthalienii au tolerat condițiile reci din Europa. Deși aceste specii, cele mai apropiate rude evolutive ale noastre, au prosperat în trecut, toate au dispărut din înregistrările arheologice în mijlocul Epocii glaciare. De ce?
„Este aproape sigur că nu există o explicație universală”, spune Potts, „dar există o mulțime de idei”.
O teorie propune că aceste specii de hominini au dispărut atunci când o specie de hominini mai inteligentă – a noastră – a apărut în teritoriile lor și le-a învins prin violență sau prin preluarea hranei. „Dispersarea lui Homo sapiens”, spune Potts, „în perioada extincției tuturor acestor specii diferite ridică suspiciuni, iar aceste suspiciuni sunt amplificate atunci când oamenii se gândesc la violența pe care oamenii și-au provocat-o unii altora, chiar și în propria noastră specie, în timpuri istorice. Așadar, oamenii vor suspecta întotdeauna că specia noastră le-a ucis pe celelalte, dar există foarte puține dovezi care să indice acest lucru”, conform discovermagazine.com.
Astăzi, o teorie populară susține că schimbările climatice bruște din acea perioadă au contribuit la dispariția acestor populații. Cercetări recente indică faptul că mai multe perioade de frig și ariditate bruscă, în urmă cu 44.000-40.000 de ani, i-au devastat pe oamenii de Neanderthal, în ciuda adaptărilor lor biologice și comportamentale abundente la frig.
„Legătura cu clima este destul de clară”, spune John Shea, paleoantropolog la Universitatea Stony Brook. „În cele din urmă, a devenit prea frig pentru a găsi hrană, iar ei au murit înghețați”.
Alte studii indică faptul că oamenii de Neanderthal mențineau populații atât de mici și de fragile încât orice amenințare la adresa capacității lor de reproducere – fie că era legată de climă sau de o altă cauză – devenea aproape imposibil de depășit.
Dimensiunile exacte ale acestor populații de hominini încă nu sunt cunoscute de specialiști. „Extincțiile”, spune Shea, „pot avea loc din multe motive”, iar speciile nu dispar întotdeauna chiar și atunci când populațiile lor rămân mici. Specia noastră a rămas relativ împrăștiată de-a lungul perioadei și a persistat totuși, ceea ce sugerează că sunt și alte considerente în joc.
Citește și: „Arma secretă” care i-a permis lui Homo sapiens să supraviețuiască și a provocat dispariția neanderthalienilor
Un singur supraviețuitor
Aproape toți homininii au dispărut în timpul Epocii glaciare. Doar o singură specie a supraviețuit. Dar Homo sapiens a apărut cu multe milenii înainte de Epoca glaciară, cu aproximativ 200.000 de ani înainte, pe continentul african. În multe privințe, aceasta a fost o locație de bun augur. Când Epoca glaciară a început cu adevărat, la aproximativ 200 de milenii de la începutul evoluției noastre, Potts spune că acest teren a rămas izolat de întreaga forță a activității glaciare pe care alți hominini au experimentat-o în alte părți.
Acestea fiind spuse, în urmă cu aproximativ 70.000-60.000 de ani, în mijlocul Epocii glaciare, specia noastră a început să se răspândească pe întreaga planetă dintr-o serie de motive potențiale. Ne-am mutat în păduri înfloritoare și în deșerturi aride și uscate. „Nu aveau o hartă”, spune Potts. „Mergeau pur și simplu în următoarea vale și pe următorul deal să vadă ce se află acolo, iar unii dintre ei au mers destul de departe”. În cele din urmă, acești călători au intrat în cele mai reci medii glaciare din Europa, peisaje pe care neanderthalienii adaptați la frig au încercat să le evite.
În cele din urmă, strămoșii noștri au ocupat o varietate de medii și au îndurat ciclurile capricioase ale schimbărilor climatice care au avut loc în fiecare dintre acestea. Cu toate acestea, faptul că au reușit această performanță în timp ce alți hominini au dispărut din înregistrările arheologice este curios, având în vedere asemănările lor culturale.
„Homininii au în comun un set de abilități ancestrale de supraviețuire”, spune Shea. Ei își petreceau timpul în comunități sociale complexe. De asemenea, comunicau între ei, imaginau soluții inovatoare la problemele lor și inventau și implementau unelte specializate. „Nu este vorba că am avut ceva ce le lipsea acestor hominini dispăruți”, spune Shea. „Ci că am folosit aceste abilități în mod diferit”.
Citește și: „Zorii focului”: Când au început să folosească primii oameni focul?
Vorbirea și simbolismul
Cel mai clar exemplu al capacității primilor oameni de a supraviețui, spune Shea, „este că făceau ceva diferit în ceea ce privește transmiterea de informații unii către alții”. Deși specialiștii au speculat istoric că specia noastră este singura capabilă să converseze, este aproape sigur că homininii erau cu toții capabili să comunice într-un fel sau altul.
Unii specialiști speculează chiar că homininii încă de la Homo erectus posedau abilități protolingvistice. Dincolo de aceasta, studiile sugerează că oamenii de Neanderthal posedau „capacități auditive și de vorbire” comparabile cu ale noastre.
Acestea fiind spuse, capacitatea noastră de a comunica pare să o depășească considerabil pe cea a „verilor noștri cei mai apropiați”. Este posibil ca primii Homo sapiens să fi avut o flexibilitate vocală amplificată datorită anatomiei lor, permițând limbajului lor să prolifereze și să transmită informații complexe despre mediul înconjurător local, inclusiv despre floră și faună și despre condițiile climatice în schimbare.
„Balanța dovezilor este în favoarea faptului că Homo sapiens avea un control mai eficient asupra complexității sunetelor”, spune Potts. „Un control mai fin duce la diversitate culturală și comportamentală și, prin urmare, la capacitatea de a înțelege lucruri diferite în locuri diferite”.
În plus, specialiștii spun că Homo sapiens împărtășea un sentiment de identitate socială pe care îl comunica prin activități simbolice, inclusiv ritualuri, podoabe personale și artă.
Această camaraderie culturală și acest simbolism, potrivit lui Potts, au ajutat rudele noastre să se unească și să construiască conexiuni sociale largi dincolo de comunitățile lor. Aceste conexiuni au funcționat ca un plan de urgență în vremuri dificile. În cazul în care schimbările climatice sau orice altă problemă cauzau dificultăți populației dintr-o zonă, acei oameni puteau apela la vecinii lor. „Dacă lucrurile mergeau prost acolo unde erai”, spune Potts, „aveai aliați în altă parte care te puteau ajuta să supraviețuiești”.
Specialiștii subliniază că și ceilalți hominini, în special neanderthalienii, au dobândit identități sociale. Documentele arheologice indică din ce în ce mai mult faptul că acești indivizi au creat artefacte simbolice simple, deși nu au fost la fel de pricepuți în a construi legături sociale de susținere. „Neanderthalienii”, spune Potts, „erau foarte, foarte buni la supraviețuirea în mediul lor local, dar dacă lucrurile nu mergeau bine acolo unde se aflau la un moment dat, nu păreau să aibă genul de alianțe sociale pe distanțe lungi care îi permiteau lui Homo sapiens să depășească toate obstacolele”.
Tehnologia uneltelor
O altă abilitate care i-a ajutat pe oamenii preistorici să supraviețuiască în timpul Epocii glaciare ar putea fi capacitatea lor de a crea unor unelte sofisticate din piatră. Încă o dată, Homo sapiens nu a fost nici pe departe singura specie care a confecționat vârfuri ascuțite și alte unelte.
Acestea fiind spuse, ei au realizat inovații substanțiale în confecționarea uneltelor prin planificarea și răspândirea intenționată a tehnologiei lor, un proces potențial legat de abilitățile de comunicare. „Când îl analizezi pe Homo sapiens”, spune Potts, „diversitatea uneltelor de piatră și inovația uneltelor de piatră depășesc cu mult, ca totalitate, ceea ce au produs vreodată oamenii de Neanderthal”.
Deși nu există un consens academic, construcția de unelte ar putea juca un rol important în adaptabilitatea speciei noastre. „Instrumentul nostru de supraviețuire este, practic, capacitatea noastră de a modifica lucrurile. Ne întoarcem la cea mai veche unealtă de piatră”, spune Potts, „și este o modificare a mediului. Luați o piatră și o modificați și, dintr-o dată, aveți muchii ascuțite și unelte de bătut.” Acest lucru, adaugă Potts, formează fundamentul longevității speciei noastre. „Tehnologia ne poate ajuta să găsim soluții – soluții pentru a afla unde și când să găsim hrană, cum să rezolvăm problemele de supraviețuire”.
În general, schimbarea condițiilor climatice a oferit speciei noastre oportunitatea de a ne perfecționa cele mai mari și mai bune abilități – comunicarea și dorința de a ne lăsa amprenta asupra lumii. Iar când am ieșit din îngheț, specia noastră și-a îmbunătățit aceste talente. Când lumea s-a dezghețat, în urmă cu aproximativ 11.700 de ani, oamenii au început să se grupeze pentru a cultiva pentru prima dată și pentru a crea așezări, punând bazele primelor civilizații.
„Civilizația a apărut”, spune Shea, „pentru că am trăit într-un climat stabil care a permis agricultura, care a permis oamenilor să rămână într-un singur loc”.