Alois Alzheimer: Omul care a descoperit cea mai gravă afecțiune neurodegenerativă la vârstnici

Boala Alzheimer reprezintă cea mai frecventă formă de demență la persoanele vârstnice. Dar legătura dintre acest cuvânt și neuroștiință este destul de recentă.

În 1892, neurologul român Gheorghe Marinescu şi patologul francez Paul Oscar Blocq identificaseră deja leziunile din creier care stau la baza tulburărilor de memorie. Cei doi nu au asociat, la momentul respectiv, plăcile senile, nişte acumulări între neuroni, nici cu îmbătrânirea, nici cu demenţa.

Astfel, psihiatrul și neuropatologul german Alois Alzheimer a fost cel care a definit prima dată sindromul, în 1906, după ce a asociat pentru prima oară plăcile senile descoperite de Marinescu şi de Blocq cu un comportament ciudat şi cu pierderi de memorie pe termen scurt, dezorientarea și, în cele din urmă, moartea. Boala e netratabilă, ireversibilă și cu prognostic fatal.

Alois Alzheimer și primii săi pași în neuroștiință

wikipedia.org Public Domain

Viața lui Alois Alzheimer a fost mereu legată de știință, de la nașterea sa, din 14 iulie 1864, în Bavaria, și până la începuturile sale ca medic, în 1888, la recomandarea tatălui său.

El credea că țesuturile corpului uman sunt fundamentale pentru a stabili cauzele biologice ale tulburărilor psihologice. Prin urmare, și-a dedicat primii ani ca neuropatolog studiului țesuturilor nervoase și anatomiei normale și patologice a cortexului cerebral.

Alois Alzheimer a reușit să descrie modificările histopatologice din epilepsie, boala Pick (un tip foarte rar de boală neurodegenerativă) și principalele cauze ale demențelor arterosclerotice și degenerative. Acest lucru i-a permis să devină un om de știință renumit la 30 de ani.

Cu toate acestea, apogeul carierei sale a fost atins în 1901, când a întâlnit-o pe Auguste Deter la Azilul Municipal pentru Nebuni și Epileptici unde lucra.

Descoperirea unui nou tip de demență

 Falt i det fri (Public domain)

Auguste era o femeie de 51 de ani cu pierderi de memorie foarte avansate. Inițial, pacienta suferea de crize de gelozie necontrolate care o făceau să creadă că soțul ei o înșela cu o vecină. Prin urmare, Alois Alzheimer a crezut că suferă de demență vasculară și a folosit cea mai comună metodă de tratare a acestei boli. Practic, a supus-o la băi relaxante și terapii de mobilitate pentru a calma simptomele delirului.

Demența vasculară este astăzi al doilea cel mai frecvent tip de demență, dar a fost una dintre primele tulburări neurologice care au fost descoperite. Binswanger a introdus termenul în 1898 pentru a se referi la confuzia, paralizia și lipsa de discernământ cauzate de blocarea alimentării cu sânge a creierului. Astfel, aceste terapii au fost eficiente, la vremea respectivă, în încercarea de a stimula fluxul sanguin.

Dar ceea ce avea Auguste Deter nu era demență vasculară. 

CC BY NC 2.0

Cu trecerea timpului, starea ei s-a agravat și au început să apară pierderi de memorie recurente. Nu-și mai amintea numele și nici cum trebuia să meargă, iar în cele din urmă a murit în 1906 din cauza imobilității și a unei infecții pulmonare.

Când Alois Alzheimer i-a studiat creierul, și-a dat seama că Auguste suferea de trei afecțiuni biologice nemaiîntâlnite până atunci în boli precum demența:

• În primul rând, o atrofie a cortexului cerebral. Creierul său era mult mai subțire decât în mod normal.
• În al doilea rând, plăci senile și neurofibrilare. Adică, proteine albicioase cunoscute sub numele de amiloizi, care s-au acumulat discret la capetele neuronilor.
• Și, în cele din urmă, încurcăturile neurofibrilare. O „încurcătură nervoasă” de material fibros în neuronii care l-a determinat pe omul de știință să definească această anomalie ca fiind un nou tip de demență.

La Conferința de psihiatrie din sud-vestul Germaniei din 1906, Alois Alzheimer și-a prezentat descoperirile despre această nouă boală. Dar, bineînțeles, nu și-a folosit numele pentru a o defini.

Acolo a descris aceste trei modificări histopatologice, împreună cu simptomele pacientei Auguste și ale altor trei pacienți cu vârste de 45, 63 și 65 de ani care aveau pierderi de memorie similare. Acest lucru a scos în evidență faptul că boala Alzheimer se poate dezvolta începând cu vârsta mijlocie. Studiul a fost publicat, ulterior, in revista de specialitate „Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie und Psychisch-Gerichtliche Medizin”, ca o boală a cortexului cerebral.

Alois Alzheimer spunea despre această boală că este „un proces patologic sever și rar care, după patru ani și jumătate, a provocat contracția unui număr remarcabil de neuroni. Aceste anomalii nu se încadrează în niciun tablou clinic cunoscut”.

Când comunitatea psihiatrică a descoperit că această „boală specifică” era cea mai frecventă cauză a demenței, a numit-o „boala Alzheimer”, după numele descoperitorului său. Deși, mai exact, a fost pentru că toți oamenii de știință o numeau deja așa pentru a nu o confunda cu celelalte tipuri de demență.

Alte contribuții științifice ale lui Alois Alzheimer

Public domain NIH Image Gallery

Înainte de a fi diagnosticat cu insuficiență cardiacă fatală în 1912, Alois Alzheimer a devenit patolog șef la clinica psihiatrică din München. Ca urmare, a devenit un expert în neurosifilis. O infecție secundară a sifilisului care afectează măduva spinării, creând o „paralizie generală progresivă”.

Această tulburare a reprezentat 30-40% din cazurile clinice care au necesitat îngrijire psihiatrică în secolul XX. Dar, datorită lui Alois Alzheimer, mulți pacienți au reușit să se amelioreze rapid. Acest lucru s-a datorat exercițiilor de concentrare, memorie și abstractizare la care i-a supus, pentru a evita amorțeala musculară și confuzia.

În mod similar, acest strălucit om de știință a fost primul care a vorbit despre efectele neurologice ale războiului.

Aproape de sfârșitul carierei sale, Alois Alzheimer a detectat o afecțiune cunoscută sub numele de „nevroză isterică” la soldații care se întorseseră răniți la câteva zile după Primul Război Mondial.

Pacienții au unul sau mai multe simptome ce mimează o afecțiune neurologică.

Cu alte cuvinte, chiar dacă pacientul nu are nicio problemă evidentă la nivelul creierului, el suferă de simptome care îl împiedică să se întoarcă la război sau la muncă.

dontworryCC BY-SA 3.0

În 1912, Alois Alzheimer este internat în spital cu tulburări cardiace și renale. Trei ani mai târziu, în data de 19 decembrie 1915, Alois moare și este înmormântat la Cimitirul central din Frankfurt am Main, alături de soția sa.

Citește și: Louis Braille, băiatul care și-a pierdut vederea într-un accident și a inventat alfabetul pentru nevăzători