Alexander Fleming: Inventatorul penicilinei, antibioticul care a salvat milioane de vieți
Descoperirea penicilinei în 1928 de către scoțianul Alexander Fleming este una dintre cele mai importante descoperiri din istorie. Totul a început atunci când bacteriologul a plecat în vacanță și a uitat un vas de cultură bacteriană, în care a crescut din greșeală o ciupercă.
La întoarcere, Fleming a descoperit un mucegai, fără de care, în ciuda faptului că era un cercetător strălucit, nu ar fi fost nimic mai mult decât o notă de subsol în istoria microbiologiei medicale.
Mucegaiul care aparținea genului penicillium s-a dovedit a conține un antibiotic puternic, penicilina. Cu toate acestea, deși Fleming a fost creditat cu descoperirea, a trecut mai mult de un deceniu până când altcineva a transformat penicilina în medicamentul miraculos care a ajutat la salvarea a milioane de vieți.
Viața lui Alexander Fleming
wikipedia.org Public Domain
Alexander Fleming s-a născut în data de 6 august 1881 lângă Darvelen Ayrshire, Scoția. După ce a studiat în diverse instituții scoțiene, tânărul Alexander s-a mutat la Londra la vârsta de 13 ani, unde a locuit cu fratele său Thomas, care studia medicina.
După ce și-a terminat studiile la Regent Street Polytechnic Institute, a lucrat timp de patru ani la o companie de transport maritim, până când, în 1901, la vârsta de 20 de ani, a moștenit o mică sumă de bani de la unchiul său John Fleming.
Thomas, care era deja medic la acea vreme, a fost cel care l-a convins pe fratele său să se înscrie la Școala de Medicină a Spitalului St. Mary din Paddington, Londra, pentru a-și lua propria diplomă.
Astfel, în 1906, Alexander a absolvit medicina și chirurgia.
Alexander Fleming s-a înrolat în regimentul London Volunteer Force cu intenția de a participa la Războiul Boer, dar conflictul s-a încheiat înainte ca unitatea sa să participe la lupte.
A fost, de asemenea, membru al clubului de pușcă de la Facultatea de Medicină. Căpitanul său i-a sugerat să se alăture departamentului de cercetare de la St Mary’s, unde a devenit asistentul bacteriolog al lui Sir Almroth Wright, un pionier în domeniul vaccinurilor și al imunologiei.
Fleming a fost un student remarcabil, iar în 1908 a câștigat o medalie de aur la Universitatea din Londra și a început să predea la Școala de Medicină a Spitalului St. Mary din Paddington până în 1914. În 1915 s-a căsătorit cu Sarah Marion McElroy, o asistentă medicală, cu care a avut un fiu, Robert Fleming.
În timpul Primului Război Mondial, Fleming a servit în cadrul Corpului Medical al Armatei Regale pe Frontul de Vest, în Franța, iar la întoarcere a fost numit profesor de bacteriologie la Universitatea din Londra.
În 1922, Fleming a descoperit lizozimul, o enzimă bactericidă care previne infecțiile și care este prezentă în numeroase substanțe secretate de ființele vii, cum ar fi lacrimile, saliva sau secrețiile nazale, acționând ca o barieră împotriva infecțiilor. Descoperirea a arătat că există substanțe care, deși inofensive pentru celulele organismului, sunt letale pentru bacterii.
Penicilina
wikimedia.org CC BY 4.0
Într-o dimineață de septembrie 1928, Alexander Fleming stătea la masa sa de lucru de la Spitalul St. Mary, după ce tocmai se întorsese dintr-o vacanță la Dhoon (casa sa de la țară) împreună cu familia sa. Înainte de a pleca în vacanță, Fleming a îngrămădit câteva dintre vasele sale Petri pe marginea bancului, astfel încât asistentul său Stuart R. Craddock să poată folosi masa de lucru în timpul absenței sale.
Întors din concediu, Fleming a sortat stivele de mult timp nesupravegheate pentru a determina care dintre ele puteau fi salvate. Astfel, bacteriologul a observat că acestea fuseseră contaminate accidental de o ciupercă.
Los Alamos National Labora CC BY-NC-ND 2.0
Coloniile stafilococice din jurul ciupercii fuseseră distruse, în timp ce alte colonii stafilococice erau intacte. Fleming a analizat mucegaiul și a descoperit că acesta producea o substanță care ucide diferite bacterii care cauzează boli. El a identificat mucegaiul ca aparținând genului penicillium și, după câteva luni în care l-a numit „suc de mucegai”, a botezat substanța „penicilină” în data de 7 martie 1929. ”Natura a inventat-o de mii de ani. Eu doar am descoperit-o”, a spus Alexander Fleming
Fleming a continuat să efectueze numeroase experimente pentru a determina efectul mucegaiului asupra altor bacterii dăunătoare. În mod surprinzător, mucegaiul a ucis un număr mare dintre acestea. Fleming a efectuat apoi alte teste și a constatat că mucegaiul nu este toxic.
Putea fi acesta „medicamentul minune”? Pentru Fleming, nu era. Deși i-a văzut potențialul, Fleming nu era chimist și, prin urmare, nu a reușit să izoleze elementul antibacterian activ, penicilina, și nici nu a putut să mențină elementul activ suficient de mult timp pentru a fi utilizat la om. În 1929, Fleming a scris o lucrare despre descoperirile sale, care nu a stârnit niciun interes științific la vremea respectivă.
12 ani mai târziu
În 1940, în al doilea an al celui de-Al Doilea Război Mondial, doi oameni de știință de la Universitatea Oxford cercetau proiecte promițătoare în domeniul bacteriologiei care puteau fi îmbunătățite sau continuate cu ajutorul chimiei. Australianul Howard Florey și refugiatul german Ernst Chain au început să lucreze cu penicilina.
Cu ajutorul unor noi tehnici chimice, aceștia au reușit să producă o pulbere maro care și-a păstrat puterea antibacteriană mai mult de câteva zile. Ei au realizat mai multe experimente utilizând acea pulberea și au constatat că este sigură.
Având nevoie de noul medicament imediat pentru frontul de război, producția în masă a început rapid. Disponibilitatea penicilinei în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a salvat multe vieți care, altfel, ar fi fost pierdute din cauza infecțiilor bacteriene, chiar și în cazul rănilor minore. Penicilina a tratat, de asemenea, difteria, cangrena, pneumonia, sifilisul și tuberculoza.
Deși Alexander Fleming a descoperit penicilina, a fost nevoie de Florey și Chain pentru a face din ea un produs utilizabil.
Atât Fleming, cât și Florey și Chain au fost numiți cavaleri în 1944, iar toți trei au primit Premiul Nobel pentru Medicină în 1945. Chiar și așa, Fleming este în continuare creditat pentru descoperirea penicilinei.
Ceea ce nu știu mulți este faptul că înainte de Fleming, un român, savantul şi bacteriologul de renume mondial Victor Babeş vorbea despre efectele benefice ale microorganismelor. Acesta a semnalat, în 1885, că substanţele elaborate de microorganisme ar putea fi utilizate în scop terapeutic pentru distrugerea agenţilor patogeni.
Fără aportul savantului român, poate că Alexander Fleming nu ar fi descoperit penicilina.
